郭宝昌1940年出生于北京，1965年毕业于北京电影学院导演系。1972年，郭宝昌分配到广西电影制片厂工作，1980年导演了刑侦电影《神女峰的迷雾》，受到关注。1991年，郭宝昌执导了由张丰毅、石维坚、施京明等主演的历史剧集《淮阴侯韩信》，1994年拍摄了由姬麒麟、柳格格、鲁继先等主演的电视剧《大老板程长庚》，1997年执导了由斯琴高娃、刘若英、邱心志、朱旭、雷恪生、黄海冰等主演的爱情历史剧《日落紫禁城》。

在郭宝昌执导的影视作品中，最为观众熟知的是他编剧并执导，讲述百年老字号“百草厅”药铺兴衰史以及医药世家白府三代人恩怨的家族剧《大宅门》。2001年，由斯琴高娃、陈宝国、刘佩琦、何赛飞等主演的《大宅门》在中央电视台首播，并以17.74点的收视率夺得2001年央视年度收视冠军。

《大宅门》是郭宝昌根据自己的真实经历创作，他一生经历坎坷，自幼丧父，儿时两次被卖，后被同仁堂乐家乐四老爷收为养子。电视剧《大宅门》中主角白景琦的原型是郭宝昌的养父，李香秀的原型是郭宝昌的养母。  《大宅门》的剧本倾注了郭宝昌半生心血，创作历经四十载。他16岁就开始动手写家族题材小说《大宅门》，小说写了一半，郭宝昌考入北京电影学院导演系，在老师的支持下创作《大宅门》的电影文学剧本。“文革”时郭宝昌被判刑，文稿被查抄，冤案平反后，《大宅门》手稿又因离婚等原因被毁。

拍摄电视剧时，郭宝昌已是花甲之年，历经数稿写成的《大宅门》，宛如清末民初微缩版的红楼传奇，复活了几经沉浮的宅门往事，呈现了近代中国波澜壮阔的历史轨迹。郭宝昌坦言剧本三分虚七分实，肚里还有一大把的故事没有写尽。

郭宝昌还被称为中国第五代导演的伯乐。1983年，在广西电影制片厂任职的郭宝昌突破了传统的论资排辈大力扶植新人，在他的支持下，张艺谋、陈凯歌推出了《一个和八个》《黄土地》等第五代导演群体具有代表性的作品。十多年后，郭宝昌拍摄《大宅门》时，张艺谋、陈凯歌、田壮壮、姜文、何群等导演也在剧中集体“跑龙套”客串出演。